Le chien n’est pas seulement considéré comme le meilleur ami de l’homme, il est aussi le plus ancien animal domestique. Il est indiscutable que ce fidèle quadrupède descend du loup. Mais lorsqu’on regarde son chien, il est parfois difficile de croire que cet adorable quadrupède descend d’un animal qui chasse le chevreuil, le cerf et le sanglier dans la nature. Comment cet animal grégaire a-t-il donc pu donner naissance au chien domestique actuel ? Et quelle est la part de loup qui se cache encore aujourd’hui dans nos fidèles compagnons ?

Le loup – une espèce avec de nombreuses sous-espèces

Le loup est désigné par le terme latin Canis lupus et est le plus grand prédateur de la famille des chiens (en latin Canidae). Les loups sont des prédateurs extrêmement adaptables, que l’on trouvait à l’origine dans toute l’Asie, l’Europe et l’Amérique du Nord. Pendant longtemps, le loup a été l’un des mammifères terrestres les plus répandus sur terre. Mais suite à l’expansion de l’agriculture et du pastoralisme, et donc de la chasse aux loups et de la perte d’habitat, sa population totale n’a cessé de diminuer. Ce n’est que depuis une trentaine d’années que la population se reconstitue progressivement dans certaines régions du monde en raison de lois strictes sur le bien-être des animaux. Les habitats préférés de la plupart des loups sont aujourd’hui les forêts et les prairies, bien que l’on trouve également quelques populations dans la toundra arctique et les déserts nord-américains. D’un point de vue scientifique, il n’existe qu’une seule race de loup. Cependant, les loups ne se ressemblent pas partout. Selon l’aire de répartition, les experts distinguent jusqu’à 19 sous-races différentes, de l’arabe à l’italien en passant par le mexicain. La couleur de la fourrure, le poids et la hauteur des épaules sont les principaux critères de différenciation. La couleur du pelage des loups européens va du gris jaunâtre au gris foncé en passant par le gris-brun, et la hauteur d’épaule des adultes varie entre 70 et 90 cm.

Fort en meute

Les loups ont un comportement social très développé, basé sur la chasse en meute. En effet, la meute permet de poursuivre et de maîtriser ensemble des animaux bien plus gros qu’un loup seul. La réussite de la chasse exige un haut degré de coordination et des règles de cohabitation claires. La meute est l’ordre social naturel du loup. Elle se compose généralement du père, de la mère et de leur progéniture. Ce n’est que lorsque les jeunes atteignent la maturité sexuelle qu’ils quittent la meute pour fonder la leur. Mais avant de partir, les jeunes loups aident les parents à élever leurs jeunes frères et sœurs. En règle générale, les animaux quittent leur meute au cours des trois premières années de leur vie. Cependant, en raison de la pénurie de nourriture, cela peut arriver bien plus tôt. La taille d’une meute varie, selon la sous-espèce, d’une douzaine à plus de 30 loups. Il arrive parfois que de jeunes loups mâles étrangers à la meute soient intégrés à celle-ci pour une durée déterminée.

Le loup et le chien ont de nombreux points communs

Le chien est lui aussi connu pour être un animal de meute. Comme le loup parmi les loups, le chien cherche son rang dans la « meute humaine ». Chez les loups, la hiérarchie s’articule principalement autour de l’âge et du sexe, les plus âgés s’imposant normalement aux plus jeunes. A la tête d’une meute de loups se trouvent les parents, qui se montrent dominants vis-à-vis de leur progéniture. Les combats hiérarchiques ont généralement lieu entre personnes du même sexe. C’est pourquoi les chiens devraient se voir attribuer par leur maître un rang inférieur dans la hiérarchie, faute de quoi des conflits de rang peuvent survenir entre le chien et les autres membres de la famille, dans la mesure où le chien aspire à monter en grade. Cela se traduit alors par un comportement agressif du chien envers certains membres de la famille, ce qui complique inutilement la cohabitation – et donc la vie du chien. Les chiens étant des animaux de meute, il ne faut pas non plus les laisser trop seuls, car sans sa meute, le chien se sent vraiment malheureux.

Les meutes de loups défendent farouchement leur territoire contre les loups étrangers et autres intrus dangereux pour eux, qui pourraient leur disputer leur nourriture limitée. Les loups délimitent leur territoire en marquant leur urine et leurs excréments, et il est rare que deux ou plusieurs territoires de loups se chevauchent. Ce comportement social montre également à quel point le loup et le chien sont proches. Les chiens défendent eux aussi instinctivement leur territoire, c’est-à-dire le terrain, la maison ou l’appartement dans lequel ils vivent, au moins par des aboiements bruyants. C’est pourquoi les chiens sont des animaux de garde idéaux, même si leur réaction en cas d’intrusion d’étrangers sur leur territoire varie en fonction de leur race et de leur éducation. Ils ont également hérité de leurs ancêtres loups le fait de délimiter leur territoire à l’aide de substances odorantes. Leur urine est alors enrichie de sécrétions très odorantes provenant des glandes anales, qui véhiculent de nombreuses informations que les autres chiens peuvent décoder.

Un autre point commun essentiel entre le chien et le loup est leur sens de l’odorat très développé. Les loups peuvent sentir leurs proies, le plus souvent des ongulés, à plusieurs kilomètres de distance. Le nez est leur organe principal, tout comme chez le chien, bien que l’odorat soit plus ou moins développé selon les races. Les chiens disposent en moyenne de 125 à 220 millions de cellules olfactives et peuvent même percevoir les humeurs et les maladies par le nez. On peut constater de nombreuses autres analogies entre les chiens et leurs ancêtres. Le taux de concordance génétique entre le chien et le loup se situe entre 99,7% et 99,9%.

Où et quand le loup est devenu chien

Les chercheurs s’accordent à dire que le loup est devenu un chien après avoir été domestiqué par l’homme. Mais quand et où le loup a été domestiqué, le flou a longtemps régné à ce sujet. Une étude de l’Université d’Oxford publiée en 2017 apporte des éclaircissements. Selon celle-ci, le loup a été domestiqué en deux endroits indépendants l’un de l’autre, à savoir d’abord en Europe il y a 15000 ans, puis en Asie de l’Est 2500 ans plus tard. Il y avait donc à l’origine deux populations de loups différentes. Pour cette étude, les données génétiques et archéologiques de chiens préhistoriques et modernes ont été évaluées. Jusqu’à la parution de cette étude, la majorité des chercheurs considéraient que le loup avait été domestiqué par l’homme à une date fixe, mais le lieu de cette domestication était controversé. Le plus ancien fossile au monde attribué à un chien a été découvert dans la région de l’actuelle ville de Bonn-Oberkassel. C’est là que des ouvriers ont découvert dans une carrière les restes d’une femme, d’un homme et de leur quadrupède. Cette découverte vieille de 15.000 ans marque l’origine de la cohabitation entre l’homme et le chien.

Adaptation à l’homme

La multitude de races de chiens qui existent aujourd’hui s’est développée sur une longue période, suite à l’adaptation aux différents habitats et à la cohabitation avec l’homme. Ce dernier a toujours confié aux chiens différentes tâches nécessitant des qualités différentes. L’exemple de deux races de chiens britanniques permet d’illustrer ce phénomène : Beagle et Border Collier. Ainsi, le beagle a été élevé pour la chasse en meute au lièvre et au lapin de garenne, ce qui s’exprime par son grand besoin de mouvement et sa forte volonté de trouver. Le beagle est considéré comme aimable et éveillé, sans aucun signe d’agressivité ou d’anxiété. Il est très probable que le beagle soit originaire de Normandie. C’est de là que des chiens de berger blancs seraient arrivés en Grande-Bretagne en 1066 après J.-C. dans l’armée de Guillaume le Conquérant. Quant aux chiens de Hubertus, ils sont nés environ 200 ans plus tôt dans le monastère de Saint-Hubert qui leur a donné son nom, dans les Ardennes. Le border collie, quant à lui, est originaire de la région frontalière entre l’Angleterre et l’Écosse et a été élevé pour la garde et la cohésion des troupeaux de moutons. Dans certaines situations, l’observation du caractère du border collie révèle ce qui se cache dans chaque chien : sa parenté avec le loup. Lorsqu’il garde les moutons, il tend la tête loin en avant, abaisse tout son corps et fixe le troupeau, comme un loup à la chasse.

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